피클볼에 사용되는 라켓과 볼. /질레스 라켓 스포츠 캡처

테니스와 배드민턴 같은 라켓 스포츠가 수명을 늘리는 데 가장 연관성이 큰 것으로 나타났다. 코펜하겐 시립대와 덴마크 암학회 공동 연구에 따르면 운동을 전혀 하지 않는 사람과 비교했을 때, 라켓 스포츠를 즐긴 사람은 기대 수명이 최대 10년 정도 길었다. 덴마크 성인 총 8577명을 25년간 추적 관찰한 결과다. 운동 종류별로 보면 테니스를 꾸준히 치는 사람들은 평균 9.7년 더 오래 살았고, 배드민턴은 6.2년이었다. 이는 축구 4.7년, 자전거 3.7년, 수영 3.4년, 조깅 3.2년보다 길다. 비슷한 결과는 다른 연구에서도 확인됐다. 영국 ‘스포츠 의학 저널’에 게재된 한 연구에서는 9년 동안 8만명 이상의 성인을 추적 관찰해 다양한 스포츠 활동이 건강에 미치는 영향을 분석했다. 그 결과, 정기적으로 라켓 스포츠를 즐기는 사람들은 신체 활동을 하지 않는 사람들보다 사망률이 47%나 낮은 것으로 나타났다. 수영의 위험 감소 28%보다 약 20%포인트 높은 수치다. 아울러 라켓 스포츠는 심혈관 질환, 뇌졸중 및 심장마비 위험을 56%나 감소시켰다. 다만 두 연구 모두 인과관계를 입증할 수 없는 관찰 연구라는 점에서 특정 운동이 수명을 직접 늘린다고 단정하기보다는 연관성이 있다는 정도로 해석할 수 있다. 라켓 스포츠가 긴 수명과 연관성이 높은 것은 ‘온몸을 쓰는 전신 운동’이기 때문이라고 전문가들은 설명한다. 공을 치고, 방향을 바꾸고, 앞으로 뛰고, 옆으로 뛰고, 다시 준비 자세로 돌아오면서 심혈관 기능이 향상되고 근육이 활성화된다. 더불어 뇌도 움직이게 만든다. 상대방 공의 움직임을 예측하고 적절한 타이밍에 반응하는 과정에서 뇌의 인지 기능이 향상된다. 또한, 라켓 스포츠는 반드시 상대가 있어야 한다. 사회적 상호작용이 인지 건강에 유익하다는 연구 결과들이 많다. 장수 연구가 댄 뷰트너 박사는 “라켓 스포츠는 사회적 활동을 하는 스포츠로, 이것이 장수의 핵심”이라고 말했다.