토마토와 당근 등 라이코펜이 풍부한 식품을 꾸준히 섭취한 60~70대 노인은 잇몸병(치주염)에 걸릴 위험이 크게 낮아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 코네티컷 칼리지, 툴레인대 공동 연구팀은 국민건강영양조사(NHANES, 2009~2014년)에 참여한 65~79세 남녀 성인 1227명의 데이터를 통해 라이코펜 섭취량과 구강 건강의 연관성을 알아봤다. 일일 음식 섭취를 통한 라이코펜 섭취량이 8000mcg 이상인 경우를 충분, 8000mcg 미만인 경우를 불충분으로 정의했다. 연구 결과, 참가자 중 약 49%가 잇몸병을 앓고 있었으며 이 가운데 약 78%는 라이코펜 성분이 불충분한 상태인 것으로 나타났다. 또한 라이코펜 성분을 충분히 섭취한 노인은 그렇지 않은 노인에 비해 잇몸병에 걸릴 위험이 3분의 1 수준에 그쳤다. 라이코펜은 토마토, 당근, 수박, 자몽, 파파야, 붉은 피망 등 붉은색 채소와 과일에 풍부하게 들어 있다. 연구팀은 “이 연구는 라이코펜이 고령자의 중증 잇몸질환 예방에 있어 조절 가능한 중요한 요인일 수 있음을 시사한다”고 말했다. 한편, 라이코펜은 노화를 촉진하는 활성산소를 배출하고, 혈전(피떡) 생성도 막아준다. 실제로 미국 코넬대 연구팀에서 토마토를 87도에서 2분, 15분, 30분간 데운 결과, 라이코펜 함량이 각각 6%, 17%, 35% 늘어났다. 이 연구는 국제학술지 ‘영양, 건강 및 노화 저널(The Journal of Nutrition, Health and Aging)’에 최근 게재됐다.